La dermite estivale du cheval, également connue sous le nom de dermite estivale récidivante équine (DERE), est une affection cutanée courante chez les chevaux, particulièrement pendant les mois chauds. Cette maladie, bien que non mortelle, peut causer un inconfort considérable au chevaux. Dans cet article, nous allons explorer les causes, les symptômes, les traitements et les stratégies de prévention de la dermite estivale pour aider les cavaliers et les propriétaires à mieux gérer cette condition.

Qu’est-ce que la dermite estivale ?

La dermite estivale du cheval est une réaction allergique cutanée causée principalement par les piqûres d’insectes, en particulier des moucherons du genre Culicoides (communément appelés moucherons piqueurs). Ces insectes sont plus actifs au printemps et en été, d’où le nom de l’affection. La sensibilité aux piqûres est liée à une réaction d’hypersensibilité de type I (immédiate) et parfois de type IV (retardée) du système immunitaire du cheval. Certains chevaux développent une allergie aux protéines contenues dans la salive de ces insectes, ce qui entraîne une inflammation cutanée et des démangeaisons intenses.
Bien que tous les chevaux puissent être piqués par ces insectes, seuls ceux ayant une prédisposition génétique ou une sensibilité particulière développent la dermite estivale. Certaines races, comme les poneys (Shetland, Welsh, etc.), les Islandais ou les Frisons, semblent plus susceptibles, bien que la maladie puisse toucher n’importe quelle race.

Symptômes de la dermite estivale du cheval 

Les symptômes de la dermite estivale sont généralement localisés autour des zones où les moucherons préfèrent piquer, comme la base de la queue, la crinière, le garrot, le ventre et parfois la tête. Voici les signes les plus courants :

• Démangeaisons intenses (prurit) : le cheval se gratte vigoureusement contre des surfaces comme les clôtures, les arbres ou les murs, parfois jusqu’à provoquer des plaies.
• Perte de poils : les zones affectées montrent une alopécie due au frottement constant.
• Peau épaissie ou lésions : la peau peut devenir croûteuse, suintante ou infectée à cause des grattages répétés.
• Changements de comportement : un cheval atteint peut devenir agité, nerveux ou moins performant en raison de l’inconfort.

Ces symptômes s’aggravent généralement pendant les périodes chaudes et humides, lorsque les moucherons sont les plus actifs, c’est-à-dire au crépuscule et à l’aube.

Causes et facteurs de risque de la DERE

La cause principale de la dermite estivale est la piqûre des Culicoides. Cependant, plusieurs facteurs peuvent augmenter le risque ou aggraver les symptômes :

• Prédisposition génétique : certains chevaux sont naturellement plus sensibles aux allergènes des piqûres.
• Environnement : les zones humides, comme les prairies près des points d’eau (étangs, rivières), favorisent la prolifération des moucherons.
• Manque de protection : les chevaux non protégés par des couvertures ou des répulsifs sont plus exposés.
• Stress ou immunité affaiblie : un système immunitaire affaibli peut exacerber les réactions allergiques.

Diagnostic

Le diagnostic de la dermite estivale du cheval est généralement basé sur l’observation des symptômes, l’historique du cheval et la saisonnalité des signes. Un vétérinaire peut également effectuer des tests pour exclure d’autres causes de démangeaisons, comme les infections fongiques, les infestations parasitaires (poux, gale) ou les allergies alimentaires. Dans certains cas, une biopsie cutanée peut être réalisée pour confirmer la nature allergique de la dermatite.

Traitements de la dermite estivale du cheval

Bien qu’il n’existe pas de remède définitif pour la dermite estivale, plusieurs approches permettent de soulager les symptômes et d’améliorer la qualité de vie du cheval. Voici les principales options de traitement.

1. Réduction des piqûres :

• Couvertures anti-insectes : utilisez des couvertures spécialement conçues pour protéger la crinière, la queue et le corps. Ces couvertures doivent être légères, respirantes et résistantes pour être portées en été.
• Répulsifs : appliquez des répulsifs à base de perméthrine ou de DEET, en suivant les recommandations du fabricant. Attention à ne pas surdoser, car certains produits peuvent irriter la peau.
• Gestion de l’environnement : évitez de laisser les chevaux dans des zones humides ou marécageuses. Installez des ventilateurs dans les écuries pour éloigner les insectes, car les Culicoides sont de mauvais voiliers.
• Utilisez des pièges à insectes permettant la capture et élimination des insectes éventuellement des seaux à lécher à base d'ails.

2. Soins de la peau :

• Shampoings apaisants : utilisez des shampoings à base d’avoine ou de produits calmants pour nettoyer les zones irritées et réduire les démangeaisons.
• Crèmes ou pommades : des crèmes à base de corticostéroïdes (prescrites par un vétérinaire) ou des produits naturels comme l’aloès peuvent soulager l’inflammation.
• Antihistaminiques : dans certains cas, des antihistaminiques oraux peuvent être prescrits pour réduire la réponse allergique.

3. Traitements médicamenteux :

• Corticostéroïdes : ils sont efficaces pour réduire l’inflammation et les démangeaisons, mais leur utilisation doit être limitée pour éviter les effets secondaires à long terme (comme la fourbure).
• Immunothérapie : dans les cas graves, un vétérinaire peut proposer une désensibilisation en injectant de faibles doses d’allergènes pour réduire la sensibilité du cheval. Ce traitement est coûteux et prend du temps, mais peut être efficace.

4. Gestion des infections secondaires :

Les plaies causées par le grattage peuvent s’infecter. Dans ce cas, des antibiotiques ou des antifongiques peuvent être nécessaires.

Impact sur le cheval et le propriétaire

La dermite estivale n’est pas seulement un problème physique pour le cheval ; elle peut aussi affecter son bien-être mental et ses performances. Un cheval qui souffre de démangeaisons constantes peut devenir stressé, irritable ou difficile à travailler. Pour le propriétaire, la gestion de cette affection peut être chronophage et coûteuse, entre l’achat de produits, les consultations vétérinaires et les adaptations environnementales.
De plus, la dermite estivale du cheval peut avoir un impact esthétique, car les zones de grattage entraînent des pertes de poils et des cicatrices, ce qui peut être problématique pour les chevaux de concours. Une prise en charge précoce et cohérente est donc importante pour limiter ces effets.

La dermite estivale est une affection frustrante, mais avec une gestion appropriée, il est possible de réduire considérablement son impact sur la vie des chevaux. En combinant des mesures préventives, des traitements adaptés et une surveillance régulière, vous pouvez aider votre cheval à passer l’été dans un confort relatif. Si vous suspectez une dermite estivale, n’hésitez pas à consulter un vétérinaire pour établir un plan de gestion personnalisé. Avec de la patience et de la persévérance, vous pouvez améliorer la qualité de vie de votre compagnon équin et profiter pleinement de vos moments ensemble, même sous le soleil estival