Le coup de chaleur chez le cheval

Le coup de chaleur, ou hyperthermie, est une urgence vétérinaire grave chez le cheval, souvent déclenchée par une exposition prolongée à des températures élevées, un effort intense ou une mauvaise gestion environnementale. Ce phénomène, potentiellement mortel, survient lorsque le cheval ne parvient plus à réguler sa température corporelle, qui dépasse alors les 40 °C. Dans cet article, nous explorerons les causes, les symptômes, les mesures préventives et les premiers secours pour protéger nos compagnons équins.

Les causes du coup de chaleur chez le cheval

Le cheval est particulièrement sensible à la chaleur en raison de sa grande masse musculaire et de sa capacité limitée à dissiper la chaleur par la transpiration. Plusieurs facteurs peuvent provoquer un coup de chaleur.

Conditions climatiques extrêmes 

Les températures élevées, combinées à un fort taux d’humidité, réduisent l’efficacité de l’évaporation de la sueur, principal mécanisme de refroidissement du cheval. 

Effort physique intense 

Une activité prolongée, comme un entraînement ou une compétition, sous la chaleur peut surcharger le système thermorégulateur. 

Mauvaise gestion 

Un manque d’eau, une absence d’ombre ou un transport dans une remorque mal ventilée augmentent les risques.

Facteurs individuels 

Les chevaux en surpoids, mal acclimatés à la chaleur ou souffrant de troubles respiratoires (comme l’emphysème) sont plus vulnérables.

Les symptômes du coup de chaleur 

Reconnaître rapidement les signes d’un coup de chaleur est indispensable pour intervenir à temps.

Les symptômes incluent :

• une température corporelle supérieure à 40 °C (à mesurer avec un thermomètre rectal)
• une respiration rapide et superficielle, parfois accompagnée de halètement
• une fréquence cardiaque élevée, même au repos
• une transpiration excessive ou, au contraire, une absence de sueur, signe d’épuisement du mécanisme de refroidissement
• des signes de détresse : léthargie, faiblesse, démarche chancelante ou refus de bouger

Dans les cas graves, des convulsions, un collapsus ou une perte de conscience. Si ces symptômes apparaissent, il est impératif d’agir immédiatement et de contacter un vétérinaire.

Comment prévenir le coup de chaleur 

 La prévention du coup de chaleur repose sur une gestion attentive, surtout en été ou dans des climats chauds. Voici quelques conseils essentiels :

Garantir un accès constant à l’eau fraîche : un cheval peut boire jusqu’à 60 litres par jour en période de chaleur. Vérifiez régulièrement la propreté et la disponibilité des abreuvoirs.

Adapter l’activité physique : évitez les efforts intenses aux heures les plus chaudes (11h-17h). Privilégiez les séances tôt le matin ou en fin de journée.

Offrir de l’ombre et une bonne ventilation : au pré, installez des abris naturels ou artificiels. À l’écurie, assurez une circulation d’air adéquate.

Surveiller l’indice de confort thermique : cet indice combine température et humidité. Au-delà de 28 (par exemple, 25 °C avec 60 % d’humidité), les risques augmentent.

Acclimater le cheval : si vous vivez dans une région chaude, exposez progressivement votre cheval à la chaleur pour renforcer sa tolérance.

Transport sécurisé : lors des déplacements, assurez une ventilation optimale dans la remorque et faites des pauses régulières pour offrir de l’eau.

Que faire en cas de coup de chaleur ? 

Si vous suspectez un coup de chaleur, agissez vite. Déplacez le cheval à l’ombre ou dans un endroit ventilé. Refroidissez-le !

Appliquez de l’eau froide sur tout le corps, en insistant sur les zones riches en vaisseaux sanguins (tête, encolure, membres). Utilisez un ventilateur si possible. Offrez de l’eau à température ambiante, en petites quantités fréquentes, pour éviter les coliques. Appelez immédiatement un vétérinaire, car des complications (déshydratation sévère, lésions musculaires ou rénales) peuvent survenir.

Le coup de chaleur chez le cheval est une urgence évitable avec une bonne préparation et une vigilance accrue. En adoptant des mesures préventives simples et en réagissant rapidement aux premiers signes, vous pouvez protéger votre cheval des dangers de la chaleur.

Restez attentif à ses besoins, surtout en été. Un cheval en bonne santé est un cheval heureux, prêt à partager de belles aventures avec vous